# 올해 초등학교 4학년이 된 딸아이를 둔 박 씨는 책상 의자에 앉아 있는 아이를 바라보다가, 아이의 자세가 한쪽으로 기울어져 있는 것을 발견하고 자세를 바로잡아 주었다. 어깨 높이가 왠지 조금 달라 보였지만, 대수롭지 않게 넘겼다. 그러나 그 주 주말, 함께 목욕탕에 갔다가 딸아이의 등 한쪽이 유난히 더 튀어나와 있는 모습을 보고 이상함을 느꼈다. 박 씨는 아이에게 등이 아프지는 않은지 물었지만, 딸아이는 통증이나 불편함을 전혀 느끼지 못한다고 답했다. 그럼에도 가방을 멘 뒷모습에서는 어딘가 균형이 무너진 듯한 인상이 지워지지 않았다. 그제야 무언가 잘못됐을 수 있다는 생각이 든 박 씨는 서둘러 인근 대학병원의 소아재활의학과를 찾았다. ▲대전을지대학교병원 재활의학과 황상원 교수 검사 결과, 박 씨 딸아이의 진단명은 ‘학령기 척추측만증’이었다. 단순한 자세 문제로 치부되기 쉬운 학령기 척추측만증에 대해 대전을지대학교병원 재활의학과 황상원 교수에게 자세한 이야기를 들어봤다. Q1) 학령기 척추측만증이란 무엇이며, 단순한 자세 불균형과는 어떻게 구분되나? 척추측만증은 척추가 옆으로 휘어지는 질환이다. 단순히 좌우로만 굽는 것이 아니라, 대나무처럼 척추뼈가 마디마디 회전하며 꼬이는 ‘3차원적인 변형’이 특징으로, 이로 인해 골반의 비대칭이 동반될 수 있다. 뒤에서 봤을 때 일자로 곧아야 할 척추뼈가 C자 또는 S자 형태로 휘어져 있는 상태를 말한다. 단순한 자세 불균형과 가장 큰 차이는 척추뼈 자체의 변형 여부다. 나쁜 자세로 인해 일시적으로 휘어 보이는 경우는 의식적으로 자세를 바로잡으면 교정이 된다. 반면 척추측만증은 척추뼈 자체가 회전하며 구조적으로 굽은 상태이기 때문에 아무리 스스로 힘을 줘도 펴지지 않는다. 특히 똑바로 섰을 때 어깨 높이가 다르거나, 상체를 앞으로 숙였을 때 한쪽 등이나 허리가 더 튀어나와 보인다면 단순한 자세 문제 보다는 척추측만증을 의심해볼 필요가 있다. Q2) 척추측만증의 원인은 무엇인가? 의학적으로 원인이 명확히 밝혀지지 않은 특발성 척추측만증이 전체의 약 90%를 차지한다. 즉 척추측만증은 단일 원인에 의해 발생하기보다는 유전적 소인, 호르몬 변화, 성장 과정에서의 뼈 비대칭 등 다양한 요인이 복합적으로 작용해 나타나는 질환이다. 흔히 나쁜 자세나 무거운 가방을 주요 원인으로 생각하지만, 이러한 기계적 자극은 증상을 악화시키는 요인 중 하나일 뿐 근본적인 원인이라고 보기는 어렵다. 최근에는 타고난 신체적 특성에 성장기의 환경적 요소가 더해져 발생하는 복합 질환으로도 보고 있다. Q3) 부모가 일상에서 관찰할 수 있는 신체 변화는 어떤 것이 있나? 유전적인 영향도 받나? 부모가 일상에서 관찰할 수 있는 대표적인 변화는 체간의 좌우 비대칭이다. 옷을 입혔을 때 목 부분이 한쪽으로 기울어 보이거나 양쪽 어깨 높이가 다르고, 치마나 바지가 자꾸 한쪽으로 돌아가는 경우가 이에 해당한다. 또 신발 밑창이 한쪽만 유독 빨리 닳거나, 뒤에서 봤을 때 한쪽 어깨나 등이 더 튀어나와 보인다면 척추측만증의 신호일 수 있다. 척추측만증은 유전적 영향을 받을 수 있는 질환이다. 연구에 따르면 가족 중 환자가 있는 경우 발생 위험이 약 20% 이상 높아지는 것으로 보고됐다. 따라서 형제나 부모 중 척추측만증 환자가 있다면, 아이가 급격한 성장을 보이기 시작하는 초등학교 3~4학년 무렵부터는 가정에서도 주기적으로 아이의 상태를 살펴보는 것이 중요하다. 이때 아이가 상체를 앞으로 숙인 상태에서 등과 허리의 좌우 비대칭을 관찰하는 ‘아담스 전굴 검사'를 활용해 볼 수 있다. Q4) 어떤 검사를 통해 확진하며, 치료여부를 판단할 때 기준이 되는 것은 무엇인가? 척추측만증의 확진을 위한 검사는 엑스레이 검사다. 서 있는 상태에서 척추 전체를 촬영해 굽은 정도를 측정하며, 이때 척추가 휘어진 각도가 10도 이상일 경우 척추측만증으로 진단한다. 동시에 척추뼈의 회전 정도와 골반의 균형, 다리 길이 차이 등도 함께 확인한다. 척추가 휘어진 정도를 수치로 나타낸 것을 ’콥스 각도(Cobb’s angle)‘라고 한다. 이는 휘어진 척추에서 가장 기울어진 위쪽과 아래쪽 척추뼈에 각각 선을 그어, 이 선들이 이루는 각도를 측정하는 방식이다. 콥스 각도는 단순한 진단의 기준을 넘어 운동을 하면서 경과를 관찰할지, 보조기 착용이 필요한지, 혹은 수술적 치료를 고려할지를 판단하는 중요한 기준이 된다. Q5) 치료는 어떻게 단계화되며, 만약 치료 시기를 놓치면 장기적으로 어떤 문제가 생길 수 있나? 치료는 척추가 휘어진 각도와 아이의 성장 단계에 따라 단계적으로 결정된다. 일반적으로 콥스 각도가 10~20도 사이일 경우에는 6개월마다 엑스레이 검사로 각도 변화 여부를 관찰한다. 이 시기에는 운동과 바른 자세 유지가 무엇보다 중요하다. 콥스 각도가 20~40도이면서 성장이 아직 많이 남아 있는 경우에는 보조기 착용이 권장된다. 수술적 치료는 보통 각도가 40~50도 이상으로 진행되고, 심폐 기능에 영향을 줄 정도로 위험이 클 때 신중하게 고려한다. 각도가 40도 이상으로 심해지면 흉곽이 비틀리면서 폐와 심장을 서서히 압박할 수 있다. 특히 80~100도 이상으로 진행될 경우 호흡 곤란이나 심장 기능 저하가 동반될 가능성도 있다. 이 밖에도 성인이 된 이후 만성적인 요통, 외형적 변화로 인한 스트레스, 척추 변형에 따른 최종 신장의 일부 감소 등을 겪을 수 있으며, 이러한 변화가 심리적 위축으로 이어질 수 있다. Q6) 보조기 치료는 어떤 아이에게 권유되며, 치료 목표는 무엇인가? 학령기 척추측만증은 성장 과정에서 척추가 함께 자라면서 각도가 악화되는 경우가 흔히 관찰된다. 이러한 특성 때문에 보조기는 이미 휘어진 척추를 다시 펴는 역할이 아니라, 척추 변형이 ’더 진행되지 않도록 억제하는 역할‘을 수행한다. 즉 성장이 활발한 시기에 콥스 각도가 더 커지는 것을 막아, 향후 수술적 치료로 이어지는 것을 예방하는 것이 보조기 치료의 최종 목표다. 보조기는 하루 18시간 이상 착용하는 것이 원칙이어서 아이들이 답답함을 느끼기 쉽다. 따라서 피부 자극을 줄이기 위해 면 소재의 속옷을 착용하도록 하고, 보조기를 벗는 시간에는 스트레칭이나 수영 등 가벼운 운동을 통해 근력이 약해지지 않도록 돕는 것이 신체 건강뿐 아니라 정서적 안정에도 도움이 된다. Q7) 학령기 척추측만증에 대해 걱정하는 부모에게 전문의로서 당부하고 싶은 것이 있다면? 아이가 척추측만증 진단을 받으면 많은 부모가 ‘내 탓’이라며 미안함을 느끼기 쉽다. 그러나 이는 부모 관리 부족 때문이 아니라, 성장 과정에서 누구나 겪을 수 있는 질환이라는 점을 기억해주셨으면 한다. 조기에 발견하면 운동, 바른 자세 유지, 보조기 착용 등으로 충분히 관리할 수 있다. 따라서 아이의 등을 자주 관찰하고, 전문의 상담과 정기 검진을 두려워하지 말고 꾸준히 받으며 관리해주실 것을 권유드린다.

서울대병원(병원장 김영태)이 1988년 3월 국내 최초 간이식 성공 이후 38년 만인 지난 1월 5일 누적 간이식 3,000례를 달성했다. 축적된 임상 경험과 표준화된 다학제 진료 시스템이 결합돼 이뤄낸 성과다. 특히 진행성 간세포암과 말기 간경화, 고령·중증 동반 질환 환자가 다수 포함된 고위험 환자 구조에서 달성한 기록이라는 점에서 의미가 크다. 간이식은 말기 간질환 환자에게 사실상 유일한 근치적 치료다. 국내에서는 뇌사 장기 기증이 충분하지 않아 생체 간이식 비중이 높고, 공여자 안전이라는 부담을 함께 안고 수술이 시행된다. 환자 고령화와 진행성 간세포암 증가로 수술 난도도 지속적으로 높아지고 있다. 수술 전 정밀 평가부터 면역억제 관리, 합병증 대응, 장기 추적 관리까지 전 과정을 책임져야 하는 대표적 고난도 의료 분야다. ▲[사진] 서울대병원 간이식 3,000례 달성 서울대병원의 환자 구성은 이러한 현실을 보여준다. 최근 10년간 시행된 전체 간이식의 50%는 간세포암을 동반한 간경화 환자였으며, 이 중 약 15~20%는 진행성 간세포암 환자였다. 같은 기간 전체 이식의 20~25%는 혈액형 부적합 이식이었고, 최근 5년간 재간이식도 전체의 약 7%를 차지했다. 이 수치에는 서울대병원에서 시행한 재간이식뿐 아니라 타 의료기관에서 기존 간이식을 받은 환자의 재수술 사례도 포함된다. 국내에서 시행되는 전체 소아 간이식의 18.8% 역시 서울대병원에서 이뤄졌다. 고위험·고난도 환자가 상당 비중을 차지하는 구조다. 이러한 환자군에서도 치료 성적은 안정적으로 유지되고 있다. 간세포암 환자의 간이식 후 1년 생존율은 92%다. 간경화 환자의 장기 추적 결과 10년 생존율은 약 80% 수준이다. 생체 간이식 수술 성공률은 초기 1,000례에서 95.1%였으며, 최근 1,000례에서는 98.1%까지 향상됐다. 수술 성과는 체계적인 진료 시스템과 맞물려 있다. 외과·소화기내과·영상의학과·마취통증의학과·중환자의학과가 참여하는 다학제 협진을 통해 수술 전 평가와 수술 후 관리가 일관되게 이뤄진다. 면역억제 조절과 합병증 대응, 장기 추적 관리가 표준화된 프로토콜에 따라 운영된다. 최소침습 간이식 분야에서도 성과를 이어왔다. 2017년 순수 복강경 공여자 간절제술 단일기관 세계 최초 100례를 달성했고, 이후 300례까지 확대했다. 2021년에는 세계 최초로 최소침습 생체 간이식 수혜자 수술을 시행했다. 복강경과 로봇을 활용한 수혜자 간이식 수술을 확대 적용해 고난도 혈관·담도 재건이 필요한 환자까지 치료 범위를 넓히고 있다. 현재는 모든 생체 간이식 공여자 수술을 100% 복강경으로 시행한다. 이는 절개 범위를 줄여 수술 후 통증과 회복 부담을 낮추는 방식으로, 공여자 안전 측면에서 중요한 의미를 갖는다. 현재까지 36개국 약 260명의 해외 의료진이 서울대병원을 방문해 복강경 공여자 간절제술과 로봇 간이식 수혜자 수술을 배우고 있다. 간이식 술기 교육과 표준을 제시하는 국제적 거점 역할을 하고 있다. 이광웅 교수(간담췌외과)는 “간이식 3,000례 달성은 단순한 수술 건수를 넘어 고난도·중증 간질환 환자를 지속적으로 치료해 온 서울대병원의 진료 체계가 축적된 결과”라며 “앞으로도 최소침습 간이식 수술을 고도화하고 공여자 안전을 최우선으로 하는 치료 체계를 발전시켜 간이식 분야의 수준을 한 단계 끌어올리겠다”고 말했다. ▲서울대병원 간이식 누적 건수 추이. 생체 간이식(LDLT)과 뇌사자 간이식(DDLT)을 포함해 2026년 1월 5일 기준 누적 3,000례를 달성했다.

뇌종양은 우리 몸의 중추를 관장하는 뇌에 생기는 종양이라는 점에서 환자와 가족들에게 큰 심리적 부담을 주는 질환이다. 하지만 의학 기술의 눈부신 발전으로 인해 이제 뇌종양은 조기에 발견해 적절히 대처한다면 충분히 극복 가능한 질환의 영역으로 들어왔다. 고려대학교 구로병원 신경외과 김종현 교수의 도움말을 통해 뇌종양의 정의와 종류, 주요 증상 및 최신 치료법에 대해 상세히 알아보자. 뇌종양, 양성이라고 방심은 금물 뇌종양은 두개골 안쪽에 생기는 모든 종양을 통칭하며, 인구 10만 명당 연간 20명 정도 발생하는 비교적 드문 질환이다. 가장 흔하게 나타나는 뇌종양은 뇌를 감싸고 있는 막에서 발생하는 ‘뇌수막종’으로, 전체 일차성 뇌종양의 약 30%를 차지하고 그중 85% 이상이 양성 종양에 해당한다. 주로 40~50대 성인에게서 많이 발견되며 남성보다 여성에게서 약 2배 정도 높은 빈도로 나타나는 것이 특징이다. ▲고려대학교 구로병원 신경외과 김종현 교수 뇌종양으로 이 외에도 호르몬 분비 기관인 뇌하수체에 생기는 뇌하수체 종양과 신경초종 등이 주요 일차성 양성 분류된다. 뇌의 신경교세포에서 발생하는 신경교종은 전체 뇌종양의 25~30%를 차지하며, 상대적으로 빠른 진행과 악성종양의 확률이 높다. 또한 폐암이나 유방암 등 다른 장기의 암세포가 혈관을 타고 뇌로 옮겨와 발생하는 이차성뇌종양인 뇌전이암도 많은 비중을 차지한다. 여기서 주의해야 할 점은 뇌종양의 경우 조직학적으로 ‘양성’ 판정을 받았다고 해서 안심할 수만은 없다는 것이다. 고대구로병원 신경외과 김종현 교수는 “뇌는 딱딱한 두개골이라는 한정된 공간 안에 갇혀 있기 때문에, 종양의 성격이 온순하더라도 크기가 커지면서 뇌의 주요 기능을 압박하거나 뇌압을 상승시키면 마비, 의식 저하 등 심각한 신경학적 결손을 초래할 수 있다. 따라서 종양의 위치와 주변 혈관 및 신경과의 인접성을 종합적으로 판단하는 정밀한 진단이 필수적”이라고 말했다. 두통, 아침에 심해지고 진통제로 조절안되면 의심 구토·구역질 동반, 의식 저하되면 즉시 병원 방문 뇌종양의 증상은 종양의 위치와 크기에 따라 매우 다양하게 나타나지만, 가장 흔하고 보편적인 증상은 두통이다. 그러나 일반적인 두통과 뇌종양에 의한 두통은 몇 가지 차이점이 있다. 뇌종양으로 인한 두통은 주로 잠을 자고 난 직후인 아침에 심해지는 경향이 있으며, 점차 강도가 세지고 일반적인 진통제로는 조절되지 않는 특징이 있다. 만약 두통과 함께 구토나 구역질이 동반되거나 의식이 저하된다면 이는 뇌부종으로 인한 뇌압 상승의 신호일 수 있으므로 즉각적인 검사가 필요하다. 종양의 발생 위치에 따른 국소적인 증상도 눈여겨봐야 한다. 전두엽이나 측두엽에 종양이 생기면 성격 변화나 기억력 저하, 혹은 정신이 멍해지거나 일시적으로 팔다리 힘이 빠지는 등의 발작 증상이 나타날 수 있다. 호르몬 생성을 담당하는 뇌하수체에 종양이 발생한 경우 여성은 생리불순, 유즙분비의 증상이 발생하거나 손발이 커지는 말단비대증, 거인증 증상을 보이기도 하며 종양이 커져서 시신경을 압박하는 경우 시야장애, 시력저하 현상이 나타날 수 있다. 청신경에 종양이 생기는 경우도 흔한데 갑작스런 청력저하나 이명이 발생하는 경우, 심하게 어지럽거나 보행장애가 발생하는 경우도 정밀검사가 권유된다. 피부 절개 없이도 수술한다? 정상 조직 살리고, 종양만 정밀 타격하는 ‘감마나이프’ 뇌종양 치료의 근간은 수술적 절제를 바탕으로 하며 두개골을 절개하여 종양을 제거하는 개두술은 종양을 확실하게 제거하고 신경학적 악화를 빠르게 호전시키며 조직학적 검사를 시행하는 가장 중요한 방법이다. 전통적인 개두술은 현재에도 흔하게 시행되는 종양제거술이지만 최근에는 환자의 신체적 부담을 최소화하는 최소 침습적 수술법이나 비침습적 방법이 많은 관심을 받고 있다. 코나 눈 주위의 작은 절개창을 통해 내시경을 삽입하는 ‘뇌내시경 수술’은 뇌 깊숙한 곳에 위치한 종양을 가까이서 직접 확인하며 정밀하게 제거할 수 있을 뿐만 아니라, 정상 뇌 조직을 억지로 견인하지 않아도 되어 수술 후 후유증이 적고 흉터가 거의 남지 않는 미용적 장점까지 갖추고 있다. 수술과 더불어 현대 뇌종양 치료의 핵심 축을 담당하는 것은 감마나이프다. 감마나이프는 방사성 동위원소인 코발트-60에서 발생하는 감마선을 여러 방향에서 조사하여 병변 부위에 고선량을 집중시키고, 정상 뇌 조직에 대한 방사선 노출은 최소화하는 정위적 방사선수술 치료법이다. 이로 인해 종양은 점진적으로 위축되거나 성장이 억제된다. 감마나이프의 가장 큰 이점은 피부를 절개하지 않고도 종양을 효과적으로 치료할 수 있다는 점이다. 특히 뇌전이암의 경우 감마나이프가 가장 중요한 치료방법 중 하나로 꼽힌다. 한 번의 치료로 여러 개의 전이암을 치료할 수 있으며 뇌 전체에 방사선을 쬐는 전뇌방사선 치료에 비해 인지기능 저하 확률이 현저히 낮다는 장점이 있다. 고대구로병원 신경외과 김종현 교수는 “양성종양의 경우에도 종양의 크기가 그리 크지 않아 수술적 감압을 서두를 필요가 없는 경우, 시신경이나 혈관 등 위험한 구조물에 유착되어 있어 수술적 완전 절제가 어렵거나 수술후 심각한 부작용의 확률이 높은 경우, 혹은 환자가 고령이거나 기저질환으로 인해 전신 마취 수술이 힘든 상황에서 감마나이프가 매우 효과적”이라고 말했다. 최근 개발된 감마나이프 기기는 실시간 움직임 추적 시스템을 통해 환자의 미세한 움직임을 0.15mm 수준으로 감지할 수 있으며, 이를 이용해 프레임 없이도 고정밀 방사선수술이 가능해졌다. 고대구로병원 신경외과 김종현 교수는 “기존의 방식처럼 나사를 이용해 두개골에 금속 프레임을 고정하지 않고, 특수 마스크로 환자를 고정할 수 있기 때문에 통증 등 환자들의 부담이 줄었다. 또한 0.3 mm 이내의 위치 정확도로 병변 중심으로 정밀한 방사선 조사가 가능하므로 정상 조직을 최대한 보호할 수 있게 됐으며, 특히 마스크 고정방식의 장점을 이용해 기존에 단회 치료로는 부담이 컸던 비교적 큰 병변이나 시신경과 같이 방사선에 민감한 중요 부위와 인접한 병변을 3~5회로 나누어 치료하기 용이해짐에 따라 안전성을 높이고 효과적으로 치료할 수 있게 됐다”고 설명했다. 이러한 최신 기법들이 환자의 부담을 줄여주고 있지만, 여전히 종양의 크기가 매우 크거나 종양으로 인한 신경학적 증상이 발생하여 빠른 치료가 필요한 경우, 정확한 조직학적 진단이 필요한 경우에는 개두술을 시행하게 된다. 수술은 전신 마취 하에 두피를 절개하고 두개골의 일부를 일시적으로 떼어내어 뇌를 노출시킨 뒤, 고성능 수술 현미경으로 병변을 보며 종양을 제거하는 방식으로 진행된다. 조기 발견과 지속적인 관리 중요 대부분의 원발성 뇌종양은 신경섬유종증과 같은 특정 유전자 변이 외에는 명확한 원인이 밝혀지지 않아 일상에서 실천할 수 있는 특별한 예방법은 없다. 따라서 평소 자신의 몸이 보내는 신호에 귀를 기울이고 이상 증세가 있을 때 신속하게 뇌 MRI 등 정밀 검사를 받는 것이 매우 중요하다. 조기에 발견된 작은 종양은 감마나이프와 같은 방사선 수술만으로도 효과적으로 치료할 수 있으며, 수술이 필요한 경우에도 종양의 크기가 작을수록 합병증 발생 확률이 현저히 낮아지기 때문이다. 고대구로병원 신경외과 김종현 교수는 “뇌종양은 종류와 위치에 따라 치료 전략이 매우 정교하게 짜여야 하는 질환”이라며, “환자의 상태에 맞는 최적의 개두술 방법과 감마나이프 방사선 수술방법을 적절히 조합한다면 뇌종양도 삶의 질을 유지하며 충분히 관리해 나갈 수 있다. 치료 이후에도 정기적인 추적 관찰과 지속적인 관리를 통해 재발여부를 조기에 확인하고 적절한 대응을 한다면 뇌 건강을 지켜나갈 수 있을 것”이라고 설명했다.

최근 외래에 14살 남학생 두 명이 왔다. 둘 다 BMI 30 정도로 비슷하게 비만이었다. 그런데 검사 결과는 완전히 달랐다. 한 아이는 간수치 정상, 혈당 정상, 초음파도 깨끗했다. 다른 아이는 간수치가 130으로 높았고, 당뇨 전단계, 고지혈증에 초음파에서 심한 지방간까지 보였다. 같은 나이, 비슷한 체중인데 왜 이렇게 다를까. 소아청소년 비만은 이제 가장 흔한 소아 만성질환이다. 그런데 비만 못지않게 심각한 문제가 바로 비만과 함께 오는 지방간이다. 학교 검진에서 간수치 이상이 나왔다고 찾아오는 아이들이 해마다 늘고 있고, 체감상 거의 매일 진단하고 있다. 지방간은 이제 소아에서 가장 흔한 간질환이 되었다. ▲가톨릭대학교 서울성모병원 소아청소년과 류인혁 교수 이름이 바뀌었다: NAFLD에서 MASLD로 2023년, 세계 간학회들이 '비알코올성 지방간질환(NAFLD)'이라는 이름을 '대사기능장애 관련 지방간질환(Metabolic dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease, MASLD)'로 공식 변경했다. 단순한 명칭 변경이 아니다. 질환을 바라보는 관점 자체가 바뀐 것이다. 예전 이름인 '비알코올성'은 술을 안 마셨는데 생긴 지방간이라는 뜻으로, 뭔가를 배제해서 진단하는 방식이었다. 새 이름 MASLD는 대사기능장애라는 핵심 원인을 정면으로 내세웠다. 이 질환이 단순히 살이 쪄서 생긴 간 문제가 아니라, 몸 전체의 대사가 잘못 돌아가고 있다는 신호라는 의미다. MASLD는 간에 지방이 쌓인 단순 지방간(steatosis)부터 염증이 동반된 지방간염(MASH, 이전의 NASH), 그리고 섬유화와 간경변까지 넓은 스펙트럼을 포함하는 개념이다. 진단 기준은 간에 지방이 쌓여 있으면서 비만, 혈당 이상, 고혈압, 고중성지방혈증, 낮은 HDL 콜레스테롤 중 최소 1가지 이상의 대사 위험인자가 동반된 경우다. 생각보다 많은 아이들이 지방간을 가지고 있다 전 세계적으로 소아청소년의 약 7-14%가 MASLD를 가지고 있다. 비만 아동으로 범위를 좁히면 30-50%에 달한다. 국내에서도 비만 아동의 약 40% 이상에서 지방간이 발견되고 있으며, 코로나 이후에는 58%까지 보고된 연구도 있다. 실제 외래에서도 10세 이상 비만 환자들에서는 상당히 흔하게 발견되며, 8-9세 미만에서도 종종 확인된다. 비만의 결과이면서, 비만을 악화시키는 악순환 예전에는 단순히 살이 찌니까 간에도 지방이 쌓이고 염증이 생긴다고 생각했다. 비만이 원인이고, 지방간은 결과라는 일방향적 관계였다. 하지만 최근에는 이 관계를 양방향으로 보는 시각이 늘고 있다. 비만 때문에 지방간이 생기지만, 지방간이 생기면 오히려 비만과 대사질환을 더 악화시킨다는 것이다. 기전은 이렇다. 지방이 쌓이고 염증이 생긴 간은 hepatokine이라는 물질들을 비정상적으로 분비한다. 이 물질들이 근육과 지방조직의 인슐린 저항성을 악화시키고, 혈당 조절이 안 되면서 다시 간에 지방이 더 쌓이는 악순환이 만들어진다. 스웨덴의 대규모 소아비만 코호트 연구(BORIS, 10,346명)에서는 MASLD가 있는 비만 아동의 제2형 당뇨병 위험이 나이, 성별, 비만도, 당뇨병 가족력과 독립적으로 2.71배 증가하는 것으로 나타났다(Diabetes Care, 2024). 당뇨 전단계까지 동반된 경우에는 당뇨 위험이 더욱 높아진다. 지방간이 있는 젊은 성인에서 심혈관질환 위험이 유의하게 높다는 연구 결과들도 축적되고 있다. 같은 정도로 살이 쪄도 지방간이 있는 아이와 없는 아이의 미래는 완전히 다르다. 지방간이 있다는 것은 단순히 간이 나쁘다는 뜻이 아니라, 이 아이가 대사질환 고위험군이라는 강력한 신호다. 가역성의 창은 생각보다 빨리 닫힌다 MASLD의 가장 중요한 특징은 초기에는 완전히 되돌릴 수 있다는 것이다. 간에 지방만 쌓인 초기 단계에서 체중을 줄이고 식습관을 바꾸면 간은 다시 정상이 된다. 하지만 염증이 계속되면 간세포가 죽고 딱딱한 흉터 조직(섬유화)이 생기며, 이 단계부터는 정상으로 되돌릴 수 없다. 문제는 진행 속도다. 소아 지방간염 환자를 추적한 연구에서 약 3분의 1이 2년 이내에 조직학적으로 악화됐다. 좀 더 지켜보자, 좀 더 커서 하자고 미루는 사이 가역성의 창이 닫힐 수 있다. 비만 아동이라면 간수치 검사를 해야 한다 최신 가이드라인에서는 모든 비만 아동(BMI 95백분위수 이상)의 MASLD 선별검사를 권장한다. 과체중 아동(BMI 85-95백분위수)도 당뇨 전단계, 이상지질혈증, 고혈압, 대사증후군 가족력 등 위험인자가 있으면 검사를 받아야 한다. 체중이 많이 나가는 경우 10-12세 이상에서는 1년에 최소 한 번은 간수치를 포함한 혈액검사를 하는 것이 좋다. 한 가지 더 중요한 것은 간수치가 높다고 무조건 지방간으로 단정하면 안 된다는 것이다. B형 간염, 윌슨병, 자가면역 간염 같은 중요한 간질환이 숨어 있을 수 있다. 이런 질환들은 치료 방법이 완전히 다르고, 빨리 발견하지 못하면 심각한 결과를 초래할 수 있다. 소아청소년과 전문의의 체계적인 감별진단이 필요한 이유다. 작은 변화가 빠른 결과를 만든다 좋은 소식은 생각보다 적은 체중 감량으로도 효과가 있다는 것이다. 체중의 3-5%만 줄여도 간에 의미 있는 변화가 온다. 80kg 아이라면 2.4-4kg만 빼도 효과가 나타난다. 7-10% 감량하면 염증이 줄고, 10% 이상 감량하면 섬유화 호전까지 기대할 수 있다. 간수치는 다른 합병증에 비해 상대적으로 빠르게 반응한다. 2-3kg만 빠져도 간수치가 눈에 띄게 떨어지는 경우가 많다. 이런 빠른 피드백이 아이들에게 강력한 동기부여가 된다. 실제로 외래에서 한 달 만에 간수치가 절반으로 떨어지는 경우를 자주 경험한다. 체중은 1-2kg밖에 빠지지 않았는데도 말이다. 식습관은 탄산음료와 가당 음료를 끊고, 초가공식품을 줄이는 것이 핵심이다. 특히 액상과당이 든 음료는 간에서 직접 지방으로 전환되므로 반드시 피해야 한다. 운동은 처음부터 많이 할 필요 없다. 하루 20분 걷기부터 시작해서 천천히 늘려가면 된다. 지금 발견하면, 지금 시작하면 된다 지방간을 단순히 살이 쪄서 생긴 문제라고만 생각하면 안 된다. 몸 전체의 대사질환이 시작되고 있다는 강력한 경고 신호다. 같은 정도로 비만이어도 지방간이 있는 아이는 당뇨병, 심혈관질환, 간경변의 위험이 훨씬 높다. 학교 검진에서 간수치 이상이 나왔다면 절대 무시하지 말고 소아청소년과 전문의를 찾아야 한다. 체중이 많이 나가는 아이라면 10-12세부터 매년 간수치 검사를 받아야 한다. 지금 시작해도 늦지 않다. 아이들은 어른보다 회복력이 훨씬 좋다. 작은 변화부터 시작하면 간은 반드시 좋아진다.