목소리가 쉬면 계절, 감기나 피로 탓으로만 여기기 쉽다. 하지만 쉰 목소리가 2주 이상 지속된다면, 후두암의 초기 증상일 수 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 2022년 후두암 진료 환자는 약 8,900명. 이 중 94%가 남성이다. 특히 60세 이상 고령층에서 빈도가 높고, 조기 진단 시 치료 성적이 좋은 만큼 증상에 대한 인식이 중요하다.

쉰 목소리? 후두암의 대표 증상일 수도

건국대병원 이비인후-두경부외과 임영창 교수는 “쉰 목소리가 2주 이상 지속된다면 단순한 염증이 아닌 후두암 가능성까지 의심해야 한다”며 “특히 흡연자나 60세 이상 고령층이라면 반드시 병원을 찾아 정밀검사를 받는 것이

         ▲ 임 영창 교수               좋다”고 강조했다.

실제로 후두암 초기에는 감기와 구분하기 어려운 증상이 흔하다. 쉰 목소리 외에도 목 이물감, 연하곤란, 마른기침, 인후 통증 등이 나타날 수 있다.

후두는 성대가 포함된 구조로, 후두암이 발생하면 발성 기능에 직접적인 영향을 준다. 병변이 커질수록 기도 폐쇄나 호흡 곤란으로 이어질 수 있어 조기 발견이 가장 중요하다.

진단 시기 놓치면 수술 범위 커져

후두암은 비교적 조기 발견이 가능하지만, 실제 진료 현장에서는 치료 시기를 놓쳐 후두 일부 또는 전체를 절제해야 하는 사례도 적지 않다. 이비인후-두경부외과 임영창 교수는 “후두암의 경우 내시경 검사만으로도 쉽게 병변을 확인할 수 있어, 증상이 있으면 빠르게 진단받는 것이 중요하다”며 “초기에는 방사선 치료만으로도 완치가 가능하지만 진행된 경우 수술, 항암 치료를 병행해야 한다”고 설명했다.

성대에 국한된 초기 병변은 성대 보존 수술이나 내시경적 절제술로도 치료할 수 있다. 그러나 암이 성대를 넘어 후두 외부로 침윤하면 후두 전절제술이 필요할 수 있고, 이 경우 발성을 위한 음성 재활이 필수적이다.

쉰 목소리, 방치 말고 진료로 확인해야

후두암은 조기에 진단하면 비교적 치료가 잘 되는 편이지만, 치료 이후에도 음성 장애나 후유증이 남는 경우가 적지 않다. 무엇보다 중요한 것은 조기 경고 신호를 놓치지 않는 것이다.

이비인후-두경부외과 임영창 교수는 “성대 질환은 조기에 발견하면 비교적 치료가 간단하지만, 시기를 놓치면 생존율은 물론 삶의 질에도 큰 영향을 준다”며 “2주 이상 쉰 목소리가 지속되면 반드시 진료를 받아야 한다”고 거듭 강조했다.