바이러스성 뇌염보다 더 많이 발생하는 것이 자가면역뇌염이다. 심각한 뇌기능 손상을 일으키는 자가면역뇌염은 세계적으로도 급증하고 있는 상태. 최근  서울대병원 신경과 이순태ㆍ주건ㆍ이상건 교수팀에의해 효과적인 치료법이 제시되어 관심을 모으고 있다.   

서울대병원 신경과 이순태ㆍ주건ㆍ이상건 교수는 난치성 자가면역뇌염 환자에게 림프종이나 류마티스관절염 치료에 쓰이는 표적 면역치료제인 리툭시맙(Rituximab)과 토실리주맙(Tocilizumab)을 사용한 결과, 약 80%의 환자가 완치되거나 일상생활이 가능한 수준까지 증상이 호전되었다고 7월 22일 밝혔다.

  자가면역뇌염은 높은 사망률과 심한 신경학적 후유증을 나타내는 중추신경계 질환으로, 우리 몸의 면역체계가 이상을 일으켜 뇌를 공격하는 질환이다. 주로 기억소실, 의식저하, 뇌전증발작, 이상행동 증상이 나타난다.   2007년 항NMDA수용체 뇌염 진단법 개발이후 다양한 종류의 자가면역뇌염으로 판정된 환자가 최근 세계적으로 급증하고 있다. 국내에서도 연간 약 1,200명의 의심환자가 발생하고 있다. 이중 확진되는 환자는 100~200명으로 추정된다.

그러나 치료법은 초기 연구단계에 있으며, 스테로이드나 면역글로불린 투여 등 고전적인 면역 치료에 불응하는 난치성 환자는 치료방침 조차 없다.  

 연구팀은 자가면역뇌염 환자들에게 리툭시맙과 토실리주맙을 투여하고, 기존 치료를 유지한 그룹과 비교해 효과를 분석했다. 우선 연구팀은 고전적인 면역치료제에 불응하는 환자 55명에게 리툭시맙을 투여했고, 60%인 33명이 일상생활이 가능한 수준으로 호전되었다. 리툭시맙 치료를 받지 않은 환자 27명에서는 22%인 6명만이 호전됐다. 또 다른 연구에서 이 교수팀은 리툭시맙에도 반응이 없는 환자 30명에게 토실리주맙을 투여했고, 60%인 18명이 일상생활이 가능한 수준으로 좋아졌다. 결국, 두가지 치료법을 조합하여 80%를 상회하는 환자를 치료할 수 있었다.   특히, 이 두가지 치료제는 이상 반응 발생 빈도와 심각도가 상대적으로 낮아, 자가면역뇌염 치료에 효과적이면서도 안전함을 확인하였다.  

이순태 교수는 “이 연구는 뇌기능이 한번 손상되면 치료가 어렵다는 기존 개념을 극복한 결과로, 자가면역뇌염 치료가 가야할 방향을 제시한 의미가 있다”며 “자가면역뇌염은 심각한 뇌기능 손실을 유발하지만, 조기에 진단하여 빠르고 정확하게 치료하면 일상으로 복귀가 가능하다”고 강조했다.  

연구팀은 이와 같은 연구결과를 바탕으로 자가면역뇌염에서 다양한 면역치료제 사용의 인증을 추진하는 한편, 새로운 치료 방침을 정립하는 추가적인 임상시험을 계획 중이다.   

이 연구는 최근 신경과 분야의 유력 학술지인 신경학(Neurology)과 신경치료(Neurotherapeutics) 저널에 발표됐다.

 자가면역 뇌염은 기억소실, 뇌전증 발작, 이상행동, 의식저하와 같은 증상이 수일이나 수주에 걸쳐 진행하는 질환으로, 건강하던 사람에게 갑작스럽게 뇌기능 소실이 오면서 심한 경우 중환자실 치료까지 필요한 중증 뇌질환이다. 주로 우리몸에 뇌를 공격하는 항체가 생성되면서 발생하는데, 항 NMDA수용체 항체에의한 뇌염이 대표적이며, 그 외에도 20여 가지 이상의 원인 항체가 알려져 있고, 항체가 아직 밝혀지지 않은 환자도 전체의 40% 수준에 달하고 있다.

과거에 원인을 모르는 뇌질환으로 분류되었던 많은 환자들이, 진단기술이 개발되면서 자가면역뇌염으로 확진되고 있고, 2012년 진단기술이 국내에 도입된 이후 국내에서 확진되는 환자도 급증하고 있다.

질병 초기 뇌의 신경세포 돌기에 있는 시냅스에만 손상이 가해진 경우에는 치료 후에 회복이 가능하지만, 병이 진행하여 신경 세포 몸체의 손상이 발생할 경우에는 회복이 안되기 때문에, 빠른 진단과 적극적 치료가 필수적이다. 이를 위해 면역 치료제를 조기에 사용하고 자가면역을 유발하는 원인 종양이 있는 경우 동반 치료가 필요하다. 그동안 자가면역 뇌염에서는 스테로이드와 면역글로불린등 고전적 면역 치료가 우선적으로 사용되어 왔으나, 많은 환자들이 이들 치료제에 불충분한 반응을 보이며 심각한 신경학적 후유증을 남기거나, 경우에 따라 사망으로 이어지기도 한다. 따라서 최근 개발된 표적면역치료제를 사용함으로써, 완치율을 높이려는 연구가 시도되고 있다.