62세의 남자가 발기 부전을 호소하며 비뇨기과를 방문하였다.

발기능력을 객관적으로 평가하는 국제발기능지수(International Index of Erectile Function; IIEF) 점수로 따져 보았을 때 14점을 보였다. 국제발기능지수는 6-11점일때는 심한 발기 부전, 12-17점일때는 중등도, 18-22점, 23-30점일때는 정상으로 보기 때문에 이 환자의 발기부전은 매우 심각한 수준이었다.  환자는 5년 전부터 서서히 발기부전이 진행되었지만 특별한 상담이나 치료 없이 지내던 중 최근 발기부전이 악화되어 용기를 내어 병원에 내원하였다고 한다. 내원하여 시행한 검사상에서 환자는 경미한 초기 당뇨병이 동반되어 있음을 확인할 수 있었지만 정도가 심하지 않아 식이요법과 운동요법을 권해 주었다.

그러나 환자의 발기부전은 약물치료가 필요할 것으로 생각되어 경구용 발기부전치료제를 처방하고 성관계가 필요한 경우 복용하도록 처방하였다.

발기부전이란 만족스러운 성행위를 위하여 충분한 발기가 이루어지거나 유지되는 것이 어려운 경우를 말한다. 연구에 따르면 발기부전의 빈도는 대체로 16-34.8% 정도로 알려져 있으며 일반적으로 연령이 증가함에 따라 유병률이 증가하는 것으로 알려져 있다. 대한남성과학회의 연구에 따르면 발기부전은 다양한 만성질환과 직접적인 연관이 있는것으로 보고되고 있다. 발기부전은 심장질환환자에서 3.4배 근골격계질환에서 2.6배, 소화기 질환과 당뇨병에서 1.9배정도 높게 나타나고 있는데 따라서 발기부전이 어떠한 질환 때문인지 확인하는 노력은 매우 필요하다. 그럼에도 우리나라에서는 발기부전 환자들이 병원을 찾아 자신의 발기부전에 대해 상담하고 진단 받는 비율이 4.9%에 지나지 않으며 그나마도 처음 발기부전이 나타난 후 16개월 정도 지나서야 상담을 받는다고 한다.

일반적으로 발기부전의 치료방법은 정신과적 치료, 진공압축기, 수술적 치료, 자가 주사요법 및 약물요법 등으로 다양하지만 1998년 미국식품의약국(FDA)에 의해 비아그라가 발기 부전 치료제로 승인된 이후 여러 가지의 발기부전약이 경쟁적으로 개발되어 왔다.

비아그라로 대표되는 경구 phosphodiesterase5(PDE5) 억제제는 발기부전 치료의 선택적 약제로서, 원인에 관계없이 약 60-80%의 발기부전 환자에게 효과가 있는 것으로 알려져 있는데 이러한 높은 발기유발 효과, 쉬운 복용법, 안정성 등으로 인하여. 많은 환자들이 경구로 복용하는 발기부전약 치료에 만족하고 있다.

우리나라는 가장 많은 발기부전 치료제가 시판되고 있는 나라이다. 다양한 약품들이 높은 효능, 낮은 부작용 빈도, 빠른 작용 시간, 더 긴 약효 작용 시간, 제5형 PDE 효소에 대한 더 뛰어난 특이성 등의 장점들을 내세워 새로 시장에 등장하였다.

'비아그라', '시알리스', '레비트라'로 대표되는 수입약과 '자이데나'와 '엠빅스' 2종의 국내 개발약이 있으며 다양한 복제약이 여러가지 상품명으로 출시되어 있다. PDE5 억제제의 부작용은 두통, 안면 홍조, 시각장애, 현기증, 코막힘, 소화불량, 심계항진, 요통, 상복부통, 근육통 등이 있으나 부작용의 발생빈도는 PDE5 억제제의 종류, 용량, 인종에 따라 다소 차이가 있는 것으로 알려져 있다.

이 환자의 경우 발기가 필요한 경우에 PDE5억제제 복용하도록 하였고 3개월 동안 8회 이상 복용을 하였으나 강직도가 충분하지 않아 삽입이 불가능한 경우가 4회 이상 있었다고 하였다. 더구나 이 환자의 경우 약물 복용후 경도의 홍조와 두통이 동반되어서 치료에 다소 어려움이 있었다.

PDE5 억제제는 통상적으로 '필요시'에 복용하여 일시적으로 성교를 가능하게 하는 는 것으로 일반인 들에게 알려져 있다. 하지만 최근에는 발기부전 환자들에게 PDE5 억제제를 성교 여부와 관계없이 지속적으로 복용 하게 함으로써 자발적인 발기능력이 향상된다는 연구 결과가 일부 보고 되고 있다. 이러한 약효에 대한 기전으로는 발기 조직으로의 지속적인 혈류량 증가로 충분한 영양분과 산소를 공급함으로써 내피세포 기능의 향상되는 것으로 생각된다.

이 환자에게게도 저용량의 PDE5억제제를 매일 같은 시간에 복용하게 하는 치료법을 시도 하였다. 매일 복용함으로써 근본적인 발기능력의 향상을 도모 할 수 있을 뿐 아니라 발기 유도 물질의 혈중 및 발기조직에서의 농도가 증가하므로 성적 자극이 있을 때 자연적으로 발기가 이루어 질 수가 있다.

즉 예기치 않은 상황에도 충분한 투약 효과를 누릴 수 있는 것이다. 뿐만 아니라 PDE5억제제의 평활근 이완 효과를 통하여 배뇨 증상의 호전도 가져 올 수 있는 것으로 알려져 있어 여러가지 측면에서 이점이 있다 하겠다.

이 환자의 경우 지속적인 저용량의 PDE5억제제 약물투여 이후 필요시 약물을 투여 했을 때 보다 약물 투여 후 홍조와 두통이 훨씬 경미 해졌다. 이는 혈중 최고 약물 농도가 필요 이상으로 높아지지 않기 때문에 나타나는 현상으로 생각된다. 결국 이 환자는 아침에도 자연스럽게 발기가 이루어 질 뿐 만 아니라 성관계시 약물을 챙겨먹는 번거로움을 덜었으며 약효도 만족스러워 행복한 결과를 얻을 수 있었다.

성기능 장애에 대한 인식과 PDE5 억제제의 복용에 대한 대중의 관심이 증가하고 있는 상황이.다. 발기부전 환자들은 스트레스 혹은 우울증 등의 정신과적인 문제와 동반되고 다양한 신체 질환과 연관 되어 있기 때문에 휼륭한 약효를 가진 발기 부전 치료제가 있음에도 치료가 쉽지 않다.

1995년 조사자료에서는 전세계적으로 약 1억 5천 만 명 이상의 사람이 발기 부전에 이환되어 있고 그 수는 지속적으로 증가할 것이라고 예상하고 있다.

현대 문명의 새로운 난치병인 발기부전을 정복하기 위한 노력은 계속될 것이며 새로운 약물도 획기적인 치료법도 계속 만들어 지겠지만 발기 부전 환자를 매일 대하는 비뇨기과 의사로써 조기에 상담하고 적합한 치료방법을 강구해 치료하는 것이 가장 효과적이라 생각 하며 그러기 위해서는 우리 사회에서 발기부전을 바라보는 근본적인 사회적인 인식의 변화가 있어야 할 것이다.