UNIST 생명과학부 최장현 교수와 박성호 교수가 공동으로 진행한 획기적인 연구를 통해 비만으로 인한 비알코올성 지방간질환(NAFLD)의 발병에 중요한 요인이 있음을 확인했다. 연구팀은 갑상선 호르몬 수용체와 관련된 단백질인 Thrap3가 간에서 지방 대사의 핵심 조절자인 아데노신 모노포스페이트 활성화 단백질 키나아제(AMPK)의 활성을 억제하여 NAFLD를 악화시키는 데 중요한 역할을 한다는 것을 발견했습니다.

NAFLD는 과도한 지방 축적으로 인한 지방성 간염 및 간경변과 같은 다양한 대사 질환을 포함합니다. 유병률에도 불구하고 NAFLD에 대한 효과적인 치료법은 제한적입니다. 그러나 이 획기적인 연구는 잠재적인 치료 접근법을 조명합니다.

▲ (왼쪽부터) 박성호 교수, 이요한 연구원, 최장현 교수

연구팀은 쥐를 대상으로 한 동물 실험을 통해 Thrap3가 간 내에서 AMPK에 직접 결합한다는 것을 입증했습니다. 이러한 상호 작용은 AMPK가 핵에서 세포질로 전위되는 것을 방지하고 트리글리세리드를 분해하고 콜레스테롤 수치를 낮추는 데 중요한 과정인 자가포식을 손상시킵니다. 본질적으로 Thrap3 발현을 억제하는 것은 NAFLD를 효과적으로 치료할 수 있는 유망한 방법을 제시합니다.

그림 1. Thrap3가 AMPK의 전좌를 통해 NAFLD에 영향을 미치는 메커니즘의 개략도. Thrap3는 AMPK/자가포식/미토파지 축을 조절하여 NAFLD를 예방 및 치료하기 위한 잠재적인 치료 표적이 될 수 있습니다.

"최장현 교수는 비알코올성 지방간 질환에 대한 치료 전략을 개발하는 동안 중대한 도전에 직면했습니다. 그러나 Thrap3 유전자에 대한  발견은 이 상태를 해결할 수 있는 효과적인 방법을 제공한다"고  말했다.

또한 Thrap3 발현을 억제하면 지방간으로 인한 염증성 질환인 비알코올성 지방간염이 효과적으로 개선되는 것으로 확인되었습니다.

과학기술정보통신부 산하 한국연구재단, 전국쥐표현형분석그룹(KMPC), UNIST 미래선임사업의 지원으로 지원된다. 이 연구는 1 월 <> 일 Experimental and Molecular Medicine에 온라인으로 게재되었습니다. 최장현 교수와 박성호 교수가 교신저자를 맡았고, UNIST 생명과학부 장현준 박사와 이요한 박사가 공동저자로 참여했다.