비만(obesity)은 “지방, fat“ 을 뜻하는 라틴어인 obesities 에서 유래하였으며, eat을 뜻하는 Esus와 over를 뜻하는 ob라는 단어가 합쳐진 것이다.

비만이라는 단어가 공식적으로 기록된 것은 1611년 Oxford English Dictionary에 처음 사용되었다고도 하지만, 그 기원은 훨씬 오래 전으로 추정된다.

약 23,000년 전의 석기 예술품 중에서 Venus라는 이름의 석상이 obese한 여성을 형상화 한 것으로 보아 당시에는 “미(美)”의 상징이 현재와는 달랐을 것임을 추론할 수 있다.

고대 이집트의 벽화에서도 마른 시종들이 비만한 주인들을 시중들고 있는 장면을 흔하게 볼 수 있는데, 이 시절에는 비만이 부와 높은 지위를 상징하는 것이었음을 생각할 수 있다.